Las primeras teorìas formuladas sobre el arte paleolìtico proponen la magia y la religiòn como sus causas, aunque en realidad sabemos relativamente poco sobre la època. A causa del clima helado en el que viviò el hombre de Europa occidental, tenemos numerosos vestigios de su forma de vida. Vivìan de los animales que cazaban, utilizando sus pieles para cobijarse y su grasa y huesos para varias funciones. Fueron culturas nòmadas, siguiendo a los animales que cazaban para subsistir, y viviendo en cuevas.
Se piensa que el hombre paleolìtico pintaba los animales que le proporcionaban sustento en una especie de rito màgico para atraerlos y someterlos. Era tambièn una forma de culto al animal, ya que finalmente era su fuente de vida. Las figuras femeninas tambièn llegaron a abundar en su arte, aunque en segundo plano al animal; probablemente esto era parte de una serie de creencias mìsticas relacionadas con un rito a la fertilidad.
El arte mesolìtico, considerado a partir del año 10,000 a.C., se dio lugar en un nuevo àmbito, gracias al calentamiento global que modificò toda la superficie terrestre. En este periodo el hombre se pudo trasladar a las praderas y otros espacios abiertos, y gradualmente convertirse en una cultura sedentaria que iniciaba una pràctica de cultivo, aunque aùn cazaba. En el arte mesolìtico el animal dejò de ser el protagonista para dar lugar al hombre como figura primaria. Se volviò el arte en esta època un arte narrativo, lleno de vitalidad de color, y una gran riqueza tècnica. Tenemos representaciones tanto del hombre como de la mujer.
El hombre en el neolìtico subsecuentemente viviò en un clima cada vez màs templado y seco, dando lugar a la extinciòn de varias especies animales. Sin embargo, el hombre se adaptò magnìficamente, al grado de que la cultura nòmada fue suplantada por una urbanizaciòn creciente en el que el hombre dominaba la naturaleza, y no al revès. Hubo un gran cambio en la concepciòn religiosa colectiva; se construyeron suntuosos templos y se sistematizò el culto a los dioses, con los sacerdotes gozando de gran poder. Comenzò el desarrollo agricola a gran escala, con grandes sistemas de irrigaciòn, y comenzaron las guerras territoriales. Hubieron otros grandes avances culturales como la socializaciòn del trabajo, la elaboraciòn de artesanìas y la militarizaciòn comunitaria. En el campo del arte la arquitectura tuvo un auge; los asentamientos se amurallaron y se crearon grandes templos. Se puede decir que esta època fue el momento en que la humanidad entrò propiamente en la categorìa de civilizaciòn.
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