Del arte prehistórico en Europa quedan pocos indicios, ya que la prehistoria ocurrió hace tantos miles de años, y tan pocos materiales son capaces de durar tanto tiempo. Todos o casi todos los materiales de madera que probalemente utilizaron han desaparecido, y lo qu enos queda prácticamente recae en material pulido de piedra. Es por esto que la primera época prehistórica del hombre se le denomina la Edad de Piedra, y consiste en el "primer eslabón" de nuestra historia como raza. En el siglo XIX empezó el verdadero estudio de la época prehistórica en Europa y subsecuentemente se ha sistematizado en 3 épocas: La Edad de Piedra, la de Bronce y la de Hierro, por lo elementos que se integraron en cada momento histórico.
El gran enigma en el estudio del arte paleolítico reside en el hecho de que los restos encontrados, como huesos y útiles, están tan degradados y con tan pobre contexto que no se puede afirmar nada sobre sus creadores con certeza. Las primeras pruebas del hombre en la Tierra son de la época geológicamente definida como cuaternaria, un periodo glaciar de los que hubieron cuatro. El desarrollo y asentamiento humano en Europa predominó al norte de España y al sur de Francia, en la región franco-cantábrica. Los primeros indicios del hombre son del denominado periodo prechelense; seubescuentemente se dividen Paleolítico Inferior, Medio y Superior.Durante el paleolítico medio surgió el hombre Neandertal en Alemania, de 1.5 m., y los restos humanos del paleolítico superior son de la llamada raza Cro-Magnon (en Francia) de 2 m. de altura.
Los primeros indicios de herramientas son fragmentos de sílex y lascas, seguidos por hachas de mano, y progresando hacia instrumentos más refinados. La cultura del paleolítico superior se se nota un gran progreso desde el paleolítico inferior. De ellos tenemos conocimientos más extensos, y podemos afirmar que llegaron a atavisarse con plumas en la cabeza y con collares. Hay pruebas de que existían sepulturas complicadas con provisiones para la siguiente vida. Las figuras femeninas no surgieron hasta el periodo auriñaciense, conocido por sus Venus adiposas. La época magadaleniense y en ella encontramos objetos como flechas y bastones de mando. El auge de la expresión artístico paleolítico alcanzó su apogeo en la región franco-cantábrica, notablemente en las cuevas de Altamira y Lascaux.
Posteriormente hay 3 periodos sucesivos: epipaleoléptico, neolítico y eneolítico.
El epipaleolítico es una degeneración de la era magdaleniense. Sus 2 culturas más importantes fueron la aziliense y tardenoisiense. La aziliense destaca por toscas herramientas como el arpón y sus sílices con caracteres alfabetiformes. La cultura tardenoisiense es una continuación a la capciense y moldea entre otras cosas pequeños enseres pétreos.
Neolítico: Grandes avanzes culturales, como la pesca y la agricultura. Se estableces majestuosas necrópolis; se emplea el dolmen para éstas, que significa "mesa de piedra". El menhir, o piedra larga, también es utilizado, principalmente en Gran Bretaña, con fines religiosos. Se orientan hacia los puntos cardinales. En esta época el hombre demuestra su artisticidad en la cerámica.
Comienza la metalurgía, ya que estamos en la Edad de Bronce. Probablemente tiene orígenes orientales. Caracterizada por su decoración y la estilización de figuras; se emplea mucho el cobre. La civilización creto-micénica destaca por su cerámica incisa y sus figuras femeninas durmientes. La cerámica es campaniforme en este periodo, muchas veces pintada, y tambéin hay muchos puñales de cobre. Destaca la necrópolis de el Argar en España.
En la Edad de Hierro aparece el uso del metal forjado con más frecuencia. Surgen los talayots, torres bajas forjadas en piedra y unidas con barro, con cámaras interiores. Se encuentran en grupos. El hierro se introduce en Europa a finales del segundo milenio a.C. La edad de Hierro se claseifica en dos épocas, la de Hallstat y de la Tene. Hay cerámica, fíbulas, joyas majestuosas, espadas cortas y puñales de hierro encontrados en el norte de Europa. En España, en la provincia de Almería, aparecen sepulcros formados por urnas con platos.
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